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就十来个人,都是些贩夫走卒之类的,见到公差两腿都会发软的人,哪敢说半个不字。

    杨秋池和胡江找了间干净一点的房子,将这些人一个一个叫进房里询问,包括老板娘和厨子、跑堂的、打杂的等等店伙计,一一都问到了,没有发现端倪。

    经过审讯发现,众人眼中的这鲁学儒纯粹是个迂腐子,住进小客栈这些天里,大门不出二门不迈,除了出去参加考试的时间之外,一天到晚就在房间里摇头晃脑读书。一出门就把门锁上,连上茅房都要锁门的。

    杨秋池又仔细检查了一遍房间,并没有发现外人潜入的迹象,而这鲁学儒又几乎没有离开过房间。这样看来,在小客栈被人下毒的可能姓很小。

    难道是鲁学儒住进这小客栈之前,他的蜂蜜就已经被人下了毒了吗?那女掌柜在鲁学儒进客栈的时候就看见他吃了蜂蜜,好几天怎么没中毒呢?为什么后来到了贡院才中毒?难道是一种慢姓毒药?或者多次服用之后累积起来才中毒?

    如果是这样,很可能这蜂蜜送给鲁学儒之前,就已经被人下了毒,因此,必须查清楚这蜂蜜究竟是谁给这老秀才鲁学儒的。常理推测可知,这个人很可能是鲁学儒的家人或者亲近的人。要查清这个问题,只有跑一趟鲁学儒的老家了。

    好在鲁学儒的老家就在距离应天府不远的滁州的一个小山村。不过,现在已经是傍晚,就算他们快马加鞭赶到那里,恐怕也要两三个时辰,已经到了晚上了。

    杨秋池把这想法告诉胡江之后,胡江看了看天,提议第二天再去,杨秋池反对,因为这种抓捕罪犯的事情,那是分秒必争的,一旦拖延,罪犯逃之夭夭,那时候可没有后悔药。

    胡江被杨秋池的敬业精神所感动,人家一个帮忙的还那么热心,自己这主事的反倒推三阻四的话,就太也说不过去了,便同意连夜赶赴鲁学儒老家查案。

    意见统一之后,杨秋池先回到马渡那里将情况简单说了一下,然后带着宋芸儿和十五个护卫,与胡江和数名衙门捕快,一行人骑马直奔鲁学儒的老家滁州北哨村。

    滁州在应天府西北,是应天府的北大门,而这村子又叫北哨,应该是滁州北面的哨卡。这村子位于滁州往北的交通要道上,坐落在一个山谷里,四周地势险要,与这哨卡的名字倒挺相符。

    杨秋池等人赶到北哨村时,已经是二更天。见到生人进村,村里的狗叫声响成了一片。

    胡江以前来过着小村子,所以他们很顺利地就找到了这村的里正,这里正姓米,一个六十多岁的老头,一见是应天府衙门里的人来了,忙不迭将众人引进院子,本来还要往屋里让,可就他那两间土坯房子,哪搁得下那么多人啊。只好在院子里说话。

    胡江向米里正简单说了一下案情,要里正带他们去找鲁学儒的家人进行调查。米里正听说鲁学儒死了,惊讶地自言自语低声嘟哝了一句:“还真灵!”

    杨秋池没听清他的话,问道:“你说什么?什么灵?”

    “没什么。”米里正笑着说,然后带着他们前往鲁学儒家。

    路上,这里正介绍道:“鲁学儒在我们村里,大家都管他叫鲁老夫子,为人和善,他年轻的时候家里还是有些钱的,算得上村里的财主。不仅娶了老婆范氏,还纳了一房小妾沈氏。可后来他老婆生了一场大病,快死了。这老夫子心地善良,把田产差不多都卖了给他老婆治病,总算治好了,家也差不多败光了。”

    说话间,来到了鲁学儒的家。他家在村子边上,比较简陋的几间木房,一个小院子。

    房子的窗户黑古隆冬的没有光亮,看样子里面的人已经睡了。乡村里到了晚上没什么事情,都睡得比较早。杨秋池的护卫们不用吩咐,自动地将这房子四周搜索了一遍,随后各自警戒一方,一看就是训练有素的。杨秋池很满意。有这些人跟着,感觉到安全多了。

    米里正上前敲门,好一会,里面才有一个苍老的妇人声音问道:“谁啊?”

    “范氏,我是米里正,京城的几位官老爷来了,找你有事情,你快起来开开门吧。”都是乡里乡亲的,这米里正说话很客气。

    “哦,您等等啊,老身马上来开门。”

    过了片刻,房里亮起了灯,随后,房门吱呀一声打开了。一个满头白发的老太太探出头来,看了看他们,这才将房门打开,佝着背说道:“米里正啊,您们几位大爷快进屋吧,外面化雪冷着呢。”

    杨秋池、宋芸儿和胡江进了房里。护卫头领南宫雄也进了屋,随身保护杨秋池。房间太小,其他人只能呆在院子里等着。

    坐下后,米里正问道:“你们家姨太呢?”

    范氏往屋里看了一眼:“还在睡着。”

    “叫她起来吧,官老爷找你们问话。”

    范氏答应了一声,颤巍巍站起来走进里屋,低声和里面的人说话,就听到一个妇人嘀嘀咕咕抱怨着什么。范氏走出来抱歉地笑了笑:“她马上出来了。”

    又过了好一会,里屋出来一个少妇,三十出头的样子,到有几分姿色,但神情倦怠,打着哈欠靠在门栏上,懒洋洋问道:“什么事啊?”

    米里正说:“沈氏,你赶紧坐下,应天府来的官老爷有话要问你呢。”

    沈氏不耐烦地嘟哝了几句,歪着身子坐下,看着杨秋池他们。

    杨秋池说道:“你们两都是鲁学儒的娘子吗?”

    两人点点头。米里正指着开门的那满头白发的老太太,补充道:“这是原配范氏。”又指了指那三十多岁的少妇:“这是小妾沈氏。”

    (未完待续)

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